Résumé de l'Expédition Eldorado (1979-1980)

L'Expédition Eldorado en Amérique latine, de septembre 1979 à janvier 1980

Genista a publié en exclusivité, dans son journal Genista Informations, le récit de l'Expédition Eldorado (aussi connue sous le nom de « Croisière Eldorado ») qui s'est déroulée en cent jours, entre octobre 1979 et janvier 1980.

On trouvera par ailleurs le sommaire et la carte de cette Expédition, à la première page de cette série.

1.– Dix mille kilomètres face à la Nature

Désignée sous le nom de Croisière Eldorado, l'Expédition de six explorateurs se met en route depuis Paris, puis Caracas le 25 septembre 1979, vers Barrancas, dans le delta de l'Orénoque. La navigation commence sur les trois canots preumatiques Zodiac avec un compas Vion, des cartes, des images radar et du matériel topographique.

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2.– À l'assaut des flots de l'Orénoque

Les mille premiers kilomètres sur l'eau couleur Fanta sont peuplés de moustiques omniprésents et de fourmis rouges pendant les campements. Les rapides (raudales) de Puerto Ayacucho sont contournés par portage. C'est le domaine du silence et de la beauté d'une nature envoûtante. L'Expédition s'habitue petit à petit aux orages.

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3.– Le petit village des Indiens Maquiritaré

Les populations du Haut-Orénoque sont des populations douces et l'Expédition est accueillie et logée dans une case (churuata) le jour de la fabrication de la yucca, une grande galette de manioc, base de la nourriture. La chasse aux poissons comestibles est faite à l'aide d'arcs et de flèches mais c'est aussi le domaine du monstrueux piranha.

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4.– Casiquiare, cours d'eau sans aucune source

Près d'une Mission évangéliste visitée par l'Expédition, le Brazo ou Canal Casiquiare relie étrangement l'Orénoque au Río Negro : le courant s'écoule vers le sud-ouest. Après 300 km, c'est l'arrivée dans une forêt impénétrable à la haute canopée où les lieux-dits, abandonnés par l'homme, ont été engloutis par la végétation.

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5.– La "Guardia nacional" sur le fleuve aux deux noms

C'est du tatou qui figure au menu du dîner, dans une petite île pleine de palmiers chikichiki avec lesquels les Indiens font de la vannerie. Juste avant l'inselberg de Cucuí, la Garde vénézuélienne contrôle efficacement les mouvements et le commerce. La faune quotidienne, c'est l'anaconda, le caïman (babo) et le serpent dalla dangereux.

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6.– Naufrage dans les rapides de Uaupés

L'Équateur est franchi : c'est maintenant l'hémisphère sud avec les rapides (cachoeiras) de São Gabriel da Cachoeira. Un accident qui aurait pu être très grave arrête l'Expédition quand un des trois Zodiac se retourne, au cœur de ce Territoire où 22 langues indigènes sont parlées. Le repos est bien mérité sur une plage de sable blanc.

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7.– Le port et l'Église au pays du Latex

Les dégâts causés par le naufrage sont réparés, et la navigation reprend sur des eaux acides qui interdisent la reproduction des moustiques. Dans la trépidante ville de Barcelos, l'Église est enracinée. L'activité se focalise sur le port et les balles (borrachas) de latex. À Novo Airão, l'Expédition partage le repas et le temps du Père Maslanka.

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8.– Chasse à la matamata sur le "Fleuve-roi"

La pêche au tucunaré et au caïman jacaré sur le bateau Santa Maria construit par le Père José. Le Río Negro est une mer intérieure avec des vagues de deux mètres de haut. C'est là le pays de l'onça et du jaguar, dans des régions inondables que le pouvoir régulateur de la nature transforme en milieu de vie pour les espèces sauvages.

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9.– De l'Orénoque à Manaus, un laboratoire naturel vivant

Après qu'un hydravion a apporté à l'Expédition du matériel de remplacement, les explorateurs parviennent à Manaus. La première partie de l'Expédition est ici couronnée de succès : il est prouvé que la navigation est possible de l'Orénoque jusqu'à la grande ville de Manaus. Dans cette région, trois cent mille espèces prolifèrent.

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10.– Un grand port fluvial à 1200 km de l'océan

L'escale technique de dix jours à Manaus permet l'approvisionnement en nourriture de base et la rencontre avec du personnel de l'Institut de recherches amazoniennes. La ville du 18^e siècle est devenue le premier port flottant du monde. L'Expédition repart vers la confluence des fleuves où des eaux noires et blanches se rencontrent sans se mêler.

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11.– Vers la Transamazonienne sur la rivière du bois

L'arrivée dans une zone désertique nécessite le plein de carburant. Si l'hôpital de Humaitá, sur la route Transamazonienne, rappelle la civilisation, par ailleurs des garimpeiros se faufilent à la godille dans des ríos, à la recherche de paillettes d'or. Les Indiens du Brésil se déplacent en canoës monoxyles creusés dans un tronc de bois.

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12.– Du petit train de la mort jusqu'au bateau-hôpital

La voie ferrée de la mort, qui a coûté vingt mille vies, reste pourtant le symbole de la victoire de l'homme sur la nature. Après un portage pénible, l'Expédition rejoint la Mission catholique de Guarajá-Merim et l'hôpital Bom Pastor, mais ici, le P. Bendoraïtis, prêtre lituanien, a créé un incroyable bateau-hôpital pour les Indiens sur le Río Guaporé.

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13.– Objectif l'Île aux Fleurs en remontant le Río Guaporé

L'Expédition découvre la châtaigne du Pará, de dix centimètres de diamètre et le massacre des châtaigniers. Après les rapides de Forte Príncipe, les hommes doublent la forteresse de type Vauban à peu près intacte, réminiscence des rivalités entre Portugais et Espagnols. Ce sera enfin Ilha da Flores, paradis désertique au cœur de l'"Enfer vert".

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14.– Rencontre avec les "fazendeiros" et panne sèche pour Noël

Les fermiers, éleveurs de bovins au visage buriné, méfiants dès l'abord, accueillent les six explorateurs avec qui ils partagent une viande assaillie de mouches bleues. Pour le jour de Noël, le menu devient du riz avec de la queue de caïman et un alcool de canne très fort : la cachaça. On est dans le grand état sauvage de Mato Grosso.

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15.– Les trois "Zodiac" sur la "lancha" gouvernementale

Le bateau gouvernemental se fait attendre, et il est pourtant le seul moyen de se procurer du carburant. Les trois Zodiac sont tractés, puis hissés sur la lancha qui remonte le Río Guaporé. À bord, c'est un monde de promiscuité avec des personnages typiques. Tout autour, la végétation est dense et hostile. C'est la veillée du Jour de l'An.

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16.– Recherche d'un passage dans le Haut-Guaporé

Les "gens du Guaporé", dans leur dénuement, ont le sens de l'hospitalité. À Vila Bela da Santíssima Trindade se dresse l'imposante ruine d'une ancienne cathédrale. L'Expédition franchit la crête par portage entre les deux bassins en choisissant un itinéraire qui est une première — la ligne directe vers le Río Jaurú dans le bassin du Río Paraguai.

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17.– Depuis Cáceres sur le Río Paraguai

Cáceres, atteinte à la nuit, est l'occasion d'une halte prolongée pour la remise en état des bateaux.
Après la rencontre du Père René qui connaît bien l'histoire des esclaves noirs, l'Expédition atteint la confluence entre le Río Jaurú et le Río Paraguai, puis entre dans le Pantanal, un monde à part et un sanctuaire écologique.

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18.– L'extraordinaire faune du Pantanal

Dans une ferme isolée de Porto Conceição, la lancha providentielle de l'épicier permet de faire quelques provisions. La vie se fait au rythme du cycle de l'eau. Les rives, peuplées d'une faune sauvage, sont le domaine des trafiquants de peaux de jaguar "onça". L'eau est le miracle du Pantanal, que les explorateurs traversent avec émotion.

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19.– De nuit vers Corumbá sur le Paraguai

L'Expédition découvre les moyens de défense de la végétation et la capacité d'adaptation de la faune. Dans cette jungle à demi noyée, aucune espèce ne peut vivre isolée des autres. La zone frontière avec la Bolivie est traversée jusqu'à la Serra do Amolar dans le silence profond de la nuit, après des crues qui ont affecté toutes les formes de la vie.

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20.– Cap plein sud vers la capitale Asunción

Corumbá, la ville au style colonial, est dépassée et après la forteresse de style Vauban à Fuerte Olimpo, l'Expédition fait une étape à Porto Murtinho, sur la rive gauche. Un pilote éméché emmène les explorateurs pour un tour en avion. C'est le "Far West" avant la descente du Río Paraguai vers Concepción et puis Asunción.

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21.– L'Argentine au fil du Río Paraná

Les explorateurs passent la nuit dans une cavité rocheuse creusée par le fleuve — le "roc aux caïmans". Enfin ils atteignent l'Argentine à partir de la ville de Resistencia. Le maire de Corrientes organise pour eux une réception. Plus bas, le Río Paraná deviendra une vaste mer et son delta salé est désigné sur les cartes par le nom "Río de la Plata".

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22.– Une expérience humaine forte à six

Les éléments-clés de ces dix mille kilomètres en "Zodiac" demeurent la faune, la vie et la nuit. Chaque membre de l'Expédition porte à chaque instant ses efforts dans le même sens pour accomplir une tâche commune. Le climat, la pluie et les orages restent les maîtres de la nature qui est et restera la plus forte, et aura toujours le dernier mot.

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23.– Regarder dans la même direction

Le bilan est largement positif : un itinéraire cohérent a été utilisé, des passages ont été étudiés pour franchir les crêtes, et des potentialités d'aménagement ont été imaginées. Le "canal d'intégration" de l'Orénoque au Paraná pourrait exister.
L'Expédition s'est immergée dans le Continent sud-américain et elle a pleinement réussi.

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