L'extraordinaire faune du Pantanal

La descente continue

Nous continuions notre descente en laissant l'Ilha do Taiamá sur notre gauche. À Cáceres, on nous avait indiqué que ce site était connu pour la richesse de sa faune. On y aurait identifié des espèces d'oiseaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Il convient de souligner que, sur près de vingt kilomètres, le Paraguai est désigné par Río Taiamá sur la feuille de Faz  Sararé. Cela pourrait paraître a priori une erreur, mais il est fort probable que le terme indien de Taiamá ait plus de signification pour l'aborigène.

En descendant le Paraguai

Plus tard, nous eûmes le souvenir poignant d'une panne de moteur qui cloua l'Expédition sur place au niveau de la Barra do Río Sararé. Mais nous n'avions à nous en prendre qu'à nous-mêmes dans la mesure où nous parcourûmes près de trois cents kilomètres en une journée au détriment de la mécanique. Les réparations effectuées, nous décidions de tenter de passer la nuit du 6 janvier à la Faz Descaumdo. Ce n'était pas gagné d'avance, mais nous y fûmes accueillis comme si notre arrivée était providentielle.

Le gérant avait fait en sorte que la soirée ait un air de fête. Ils étaient assez curieux et admiratifs de notre projet. Le soir, tard, nous avions pu accrocher nos hamacs dans un long couloir. J'ai le souvenir qu'un crochet avait cédé et que l'un de nos équipiers avait été subitement projeté au sol. Mais grâce à Dieu, il n'eut pas à en souffrir.

Dès sept heures du matin nous étions prêts à partir avec un agréable souvenir de cette étape.

Le bateau-épicier

Après avoir bien navigué, nous décidions de déjeuner à Porto Conceição. Nous pensions que c'était un hameau ou un village où nous pourrions faire quelques provisions.

En fait, il s'agissait d'une ferme, une faz, de style colonial, dont l'immense véranda donnait directement sur le Río. Le couple de fermiers nous accueillit avec une rare hospitalité. Peu après notre arrivée, la lancha de l'épicier accostait pour approvisionner les fermiers.

Nous visitâmes une partie de la propriété en pénétrant dans l'intérieur des terres où les marécages étaient omniprésents.

Nous décidions de lever les amarres le lendemain vers quatorze heures.

Au rythme du cycle de l'eau

Bientôt nous allions naviguer dans une zone où le réseau hydrographique et la cartographie existante divergeaient notoirement. Déjà nous étions en plein Pantanal, le plus grand marécage du monde.

On estime environ à 360 000 km² la surface couverte par cet univers semi-aquatique. À la saison des pluies, il couvre le sud du Brésil, une partie du pays Paraguay ainsi que la partie nord de l'Argentine. Tous les spécialistes ont conscience qu'il recèle une faune d'une richesse exceptionnelle.

Dans ces immenses étendues, la nature vit au rythme du cycle de l'eau. Ce cycle alterne en phase avec les périodes climatiques qui caractérisent les climats tropicaux : une saison des pluies suivie d'une saison de sécheresse. Ce qui est fantastique c'est que la variation du cycle de l'eau est progressive et suffit à créer de nouveaux habitats fauniques.

Paradoxalement, on y trouve des poissons des mêmes espèces que celles qui peuplent les océans. On a pu savourer le dourado qui est une dorade d'eau douce pouvant atteindre près d'un mètre de long. Les caïmans prolifèrent. On les voit souvent inertes, comme empaillés, se réchauffant sur les plages de sable.

Une faune extraordinaire

Les rives des ríos sont habitées par des mammifères aquatiques comme les loutres géantes¹ qui peuvent mesurer jusqu'à deux mètres de long. Elles vivent dans un terrier creusé sur les rives de terre ferme. En saison sèche, elles émigrent dans les rivières et les lacs permanents du territoire.

Les oiseaux échassiers sont très nombreux. Ils vivent en colonies. Mais leur trésor de guerre se constitue en saison sèche : la diminution des nappes d'eau facilite leur pêche, les poissons se regroupant dans des étangs de plus en plus petits.

Le jaguar "onça"

Cette alternance de vie aquatique et de vie terrestre attire un certain nombre de prédateurs.

Le jaguar, ou onça² pour les indigènes, est un prédateur redouté. C'est le plus important des carnivores d'Amérique du Sud qui chasse notamment de gros rongeurs comme le capibara³, sorte d'énorme rat qui peut rester immergé sous les herbes flottantes ou capim pour échapper au redoutable jaguar.

Si nous n'avons pas eu l'opportunité d'apercevoir l'onça, c'est que ce félin est très sensible au bruit et ne s'attaque pas vraiment à l'homme qui bouge ou qui est en activité.

Scène d'hypnose

En revanche, nous assistâmes à l'hypnose qu'un caïman de près de quatre mètres exerçait sur une sorte de héron figé et posé sur un vieux tronc d'arbre que les eaux avaient transporté sur la plage de sable. Moteur coupé, c'est à la rame et avec prudence que nous pûmes approcher cette scène inoubliable.

Mais cette nature est plus subtile, plus complexe que de simples caricatures réalisées par des aventuriers de passage. Il fallait aussi écouter les habitants, ceux qui ont une vision complète de leur condition adaptatrice. Ils nous apprirent que la nature et l'homme ne se sont jamais séparés.

Des fermiers ou fazendeiros nous expliquèrent à leur manière cette mutation de la nature, cette interaction entre le cycle de l'eau et le modelé du paysage.

Ils nous confièrent qu'en saison de sécheresse, les marécages laissent place à des prairies de plusieurs milliers d'hectares. Le territoire change d'aspect et comme dans une représentation théâtrale, d'autres animaux sortent de leur léthargie et entrent en scène. C'est par exemple la période où la tamanoir fait son apparition avec son grand nez et sa longue queue fournie.

Le Pantanal, au sud de Cáceres

Le bassin du Paraguai est maintenant atteint.
Cette carte montre la région de Cáceres et la confluence entre le Río Jaurú et le Río Paraguai.
(Les cours d'eau sont en violet).