Recherche d'un passage dans le Haut-Guaporé

L'extrême pointe sud du Bassin amazonien

Le bassin de l'Amazone est immense.

Il occupe une bonne moitié de la superficie du Brésil et là, nous avions conscience de parcourir le dernier élément hydrographique qui l'alimente.

Pour un géographe, se trouver dans l'extrême pointe sud du Bassin amazonien fut un privilège.

Navigation en saison humide

La navigation dans le Haut-Guaporé ne présentait aucune difficulté en saison humide. Quelques rapides sont perceptibles mais ne deviennent dangereux que pendant la saison sèche où le río devient impraticable pour des embarcations ayant un tirant d'eau supérieur à un mètre. Toute l'équipe regretta un peu de n'avoir pu naviguer par ses propres moyens dans un labyrinthe de voies d'eau qui gardait jalousement ses secrets.

Mais cet intermède nous permit de côtoyer des autochtones riverains du río, aux conditions de vie précaires. Ils sont pour la plupart des employés saisonniers des grands fermiers, ou fazendeiros, et des séringalistes¹, les propriétaires de bois à caoutchouc. Ici, l'exploitation de l'hévéa ne s'était jamais complètement arrêtée. Depuis Porto Velho, c'est souvent que nous rencontrions des seringueiros harassés, tirant des boules de latex, ou borrachas, de près de quatre vingts kilos, sous une chaleur torride.

À la prélature, on nous louait les qualités humaines des "gens du Guaporé" qui, malgré leur dénuement, ont le sens de l'hospitalité et de l'amitié.

Mais il faut reconnaître que tous les riverains du río que nous côtoyions étaient plus ou moins évangélisés. Quoi qu'il en soit, nous eûmes le sentiment d'avoir vécu dans cette partie de l'État de Rondonia une grande aventure humaine et écologique.

Enfin Vila Bela

J'eus les yeux rivés sur mes cartes au moment où nous atteignions Santa Isabel — ou Cabixi — hameau situé à la confluence du Río Cabixi et du Guaporé.

C'est à partir de cette confluence que nous quittions l'État de Rondonia pour pénétrer dans l'État de Mato Grosso.

 Les ruines de Vila Bela da Santíssima Trindade,
ville autrefois appelée Mato Grosso.

Le 3 janvier au matin, nous goûtions le bonheur d'atteindre l'étape mythique de Vila Bela da Santíssima Trindade, précédemment appelée Mato Grosso.
Le toponyme officiel retenu par le Service géographique brésilien sur la feuille au 1/100 000^e est Mato Grosso². Le bateau gouvernemental n'allait pas plus loin et il nous fallut alors prévoir un portage.

Ce qui frappe de prime abord à Mato Grosso c'est l'imposante ruine rougeâtre qui devait être, selon nos informateurs, une cathédrale édifiée au début de l'époque coloniale.

Deux bassins à relier

L'analyse approfondie de cartes à plusieurs échelles, que je m'étais procurées auprès du Gouvernement brésilien, me permit de mettre en évidence plusieurs passages possibles pour assurer une jonction continue par voies fluviales des deux bassins hydrographiques.

Nous quittions les terrains du quaternaire traversés par les ríos Mamoré et Guaporé et qui, grosso modo, correspondent à l'étendue de l'État de Rondonia pour franchir un relief très faible qui assure la ligne de partage des eaux entre les deux bassins hydrographiques.

Il s'agit d'un petit massif précambrien de près de six cents millions d'années qui a subi une érosion chimique et physique réduisant les sommets en collines arrondies ou en relief de plateaux de faible altitude.

Un plan expédié

L'examen du plan topographique expédié que j'ai dressé à l'échelle du 1/1 000 000^e fait apparaître cette forme de relief ancien aplani.

Nous pouvions ainsi mettre en évidence une ligne de partage des eaux entre les deux bassins, celui de l'Amazone et celui du Paraguay.

C'est à partir de cette ligne de crête topographique qu'il est possible de déterminer les zones de jonctions entre les deux réseaux hydrographiques de la zone étudiée.

Dès le départ, mon attention a été attirée par ce type de relief assez mou, sans caractère. Cela m'avait déterminé dans mon choix d'itinéraire. J'avais en effet étudié d'autres possibilités, notamment celle d'une voie fluviale traversant le cœur du Brésil en empruntant par exemple le Xingu ou le Tapajós pour rejoindre le bassin du Paraguai.

Une première

Le choix de cet itinéraire que j'avais proposé à tous les membres de l'Expédition était considéré par tous les pays traversés comme une innovation. Ce fut, à ma connaissance, une première.

Deux ans plus tard, une équipe de scientifiques cubains fut inspirée par notre concept. Elle suivit notre parcours en liaison avec des Vénézuéliens, dans des conditions techniques différentes des nôtres. C'est fortuitement que nous apprîmes cette nouvelle par la presse. Il va sans dire que nous ne fûmes pas informés des résultats de cette expédition.

En ce qui concerne l'aspect innovant de notre découverte, il réside essentiellement dans la mise en évidence d'une ligne de partage des eaux assez nette sur un relief ancien entaillé par un réseau hydrographique actif, en grande partie navigable. Toutes les analyses et les indices positifs ont convergé vers ce choix au fur et à mesure de l'étude d'ouvrages anciens et de documents cartographiques à différentes échelles.

Être précis et respecter les normes Les abréviations pour la longitude et la latitude d'un lieu sont définies par la Norme ISO 19111 (de 2004). Les lettres qui doivent être employées sont : •  lambda ( λ ) pour la longitude •  phi ( φ ) pour la latitude. Et pourtant... On rencontre parfois des erreurs... Attention ! Plusieurs programmes informatiques de géographie ou de cartographie ont inversé les deux abréviations grecques ! Il faut être vigilant, car il existe même des sites de l'internet sur lesquels ces erreurs sont répercutées par des auteurs peu scrupuleux qui économisent les vérifications. La Norme ISO 6709 (de 1983) précise la façon d'écrire les coordonnées. Genista

Trois zones d'échange possible

C'est ainsi que furent déterminées trois zones de jonctions entre les bassins de l'Amazone et du Paraguay :

La Zone 1, la plus au nord, dont l'altitude avoisine 600 mètres, où il y aurait la possibilité d'assurer la jonction du Guaporé au Jaurú — en fait un petit affluent du Jaurú — par un canal de 6 à 8 km. La Zone 1 a pour coordonnées géographiques³

Elle a l'avantage de relier deux éléments hydrographiques majeurs, au régime régulier, navigable a priori malgré la présence de quelques petits rapides.

La Zone 2, au centre du plan topographique, se situe dans la proximité du lieu-dit Jaurú, aux coordonnées géographiques approximatives de

Le choix de cette zone aurait l'avantage d'assurer une jonction par un canal assez peu conséquent, mais présenterait l'inconvénient de relier deux éléments hydrographiques aux régimes irréguliers et mal connus. Il s'agirait de la liaison entre le Córrego Irara et le Córrego Brigadeiro qui sont, par définition⁴, des rivières intermittentes dont la navigabilité n'est pas prouvée.

La troisième Zone

Le plan topographique expédié

 Le plan topographique expédié ci-contre révèle les positions des trois points de passage possibles. On y voit la ligne de partage des eaux entre le Bassin de l'Amazone et le Bassin du Paraguay.
(L'équidistance des courbes de niveaux est de 300 mètres)