Les trois "Zodiac" sur la "lancha" gouvernementale

Départ de Ilha da Flores

Finalement, nous avions décidé de quitter Ilha das Flores sans attendre la venue du bateau gouvernemental.

Nous prenions une décision à l'emporte-pièce et il fallut l'assumer malgré la diminution de notre réserve de carburant.

Un terrain à réécrire sur la carte

C'est donc le 27 décembre vers neuf heures que l'Expédition se lança dans la remontée du Haut-Guaporé avant d'essayer de rejoindre le bassin du Río Paraguai¹.

Nous quittions l'extrême sud de l'État du Rondonia pour pénétrer dans la partie ouest de l'État du Mato Grosso. C'était sans doute l'une des parties les plus isolées, les plus sauvages et les plus exaltantes du parcours.

Au fur et à mesure de notre progression, le Guaporé se rétrécissait, le courant s'accélérait et la navigation devenait de plus en plus difficile. Souvent les méandres du lit principal pouvaient être confondus avec des bras secondaires qui forment des baías ou bahías².

On imagine qu'il devait falloir mettre à profit toute l'astuce et l'expérience d'un topographe pour réinventer à chaque instant le cours réel du río à l'aide de cartes et d'imageries satellitaires³. Il y avait un décalage permanent entre le terrain, les cartes assez anciennes et les imageries spatiales plus récentes, et il fallait à tout prix éviter de se perdre dans des marécages sans issue.

L'attente de la « lancha »

Nous faisions mine d'oublier que nos moteurs tournaient en sur-régime et que nos réserves diminuaient à vue d'œil.

Heureusement, le bateau gouvernemental, la lancha⁴ qui assurait en quelque sorte un service public mensuel, pouvait nous secourir pour nous transporter jusqu'à la ville du bout du monde de Mato Grosso, également localisée sous le toponyme de Vila Bela sur certaines cartes.

Après nous être consultés, il s'était avéré que nous n'avions pas le choix. C'était une question de survie et nous décidâmes d'attendre de pied ferme le bateau providentiel. Ce fut donc au niveau de Rolim de Moura que nous décidâmes de camper, attirés par une plage de sable blanc éclatant, censée se trouver, d'après mes observations, sur le chemin de nos sauveteurs tant espérés.

Les escadrilles attaquent

La nuit fut un calvaire. Des nuées de moustiques arrivaient à s'introduire dans les petits abris que nous avions implantés. C'était la première fois que nous montions de petites tentes individuelles à la protection aléatoire. Comme par hasard, les escadrilles de moustiques rodaient toujours aux alentours de la fermeture à glissière et là, il n'y avait aucune parade.

Je n'étais pas absolument certain d'avoir choisi le bon endroit pour notre campement car le bateau gouvernemental pouvait très bien choisir de passer sur un autre bras du Guaporé.

Mais au petit matin nous percevions un bruit sourd et saccadé. C'était le teuf-teuf du moteur qui résonnait dans le silence religieux de cette nature profonde. Bientôt nous apercevions les couleurs vives de la cabine du pilote que l'on distinguait au détour d'un méandre.

Des hamacs sur la "lancha"

Très vite, le pilote, qui connaissait notre existence depuis le départ de Guajará-Mirim, stoppa les machines.

Nous fûmes autorisés à arrimer nos bateaux à l'arrière de la lancha gouvernementale.

En fait, il s'agissait d'une grosse embarcation automotrice sur le côté de laquelle était arrimée une lancha plus petite permettant d'accroître la capacité de transport.

 Les hamacs des membres de l'Expédition Eldorado,
accrochés dans la "lancha" gouvernementale.

Il fallut organiser notre installation sur le bateau-moteur, accrocher nos hamacs et récupérer des affaires personnelles et des instruments de navigation afin de bien identifier l'itinéraire que nous allions parcourir en remontant le cours du Guaporé.

L'État de Mato Grosso

Depuis le passage de l'affluent du Guaporé, le Río Cabixi, nous étions certains d'être dans l'État de Mato Grosso. Au total, nous avions déjà parcouru près de huit mille kilomètres en canots pneumatiques et surmonté bien des vicissitudes.

Notre petite "croisière touristique" devait durer plusieurs jours. Nous installâmes sans difficultés nos hamacs en nous groupant sur le pont avant du bateau-moteur qui tractait l'ensemble du dispositif. Compte tenu de l'importance de la batellerie, nous ne pouvions progresser que très lentement sur un río riche en méandres et dans un site d'une beauté époustouflante.

Au cours de la première soirée, nous essuyâmes les plâtres et nous fûmes contraints de nous adapter au confort spartiate qui, somme toute, ne nous avait pas affectés.

Il y avait une forte promiscuité où femmes, enfants et vieillards se mêlaient aux vaqueiros ou gardians, sorte de cow-boys armés.

Nous étions là, au milieu de ce décor, un peu maladroits car nous avions perdu notre instinct grégaire au cours de notre traversée amazonienne. Mais, nous fûmes très vite intégrés avec cette image d'aventuriers atypiques venant d'un autre monde.

La vision de nos canots de caoutchouc faisait sensation dans la mesure où nous étions spécialement dans la région productrice de latex et que jamais aucun autochtone n'aurait imaginé que l'on pouvait naviguer et passer des rapides sur de tels boudins flottants, en apparence très vulnérables.

Des embarcations embarquées

Après vingt quatre heures de navigation, le pilote, solide batelier, nous demanda de hisser nos canots au niveau de la proue. Nos canots constituaient un frein à la vitesse de croisière à laquelle il fallait se maintenir pour assurer les étapes dans les temps convenus.

C'était un véritable service public car nous étions nourris et transportés pour une contribution dérisoire, symbolique pour notre budget. Elle était d'ailleurs raisonnable pour les aborigènes qui utilisaient régulièrement cette navette.

Un matin de je ne sais plus quel jour, nous accostâmes en Bolivie, à Puerto Villazón qui est également désigné par le nom de Remanso.

Ce village se situe sur la rive gauche du Guaporé qui assure la frontière entre le Brésil et la Bolivie.

Il fallut escalader un escarpement argileux pour atteindre les premiers baraquements du lieu-dit.

Un embryon de civilisation

Nous fîmes très vite connaissance des quelques passagers qui s'apprêtaient à embarquer. Ces personnages étaient typiques. Nous avions le souvenir de ce grand cow-boy quinquagénaire, un grand propriétaire terrien, accompagné de sa jeune et protégée servante qui s'occupait avec délicatesse de son magnifique ara. Nous sentions parfois une tension dans le regard du maître qui semblait surveiller de très près le comportement de sa compagne peu farouche.

 La jeune Indienne peu farouche,
accompagnée de son magnifique ara.

Nous étions fascinés par cette végétation dense qui se miroitait dans une eau calme. Parfois nous apercevions quelques rares plages de sable blanc éclatant. Ici, tout était à dimension humaine. Il arrivait que, dans certains méandres, la cabine du pilote frôlait feuillages et branchages.

Au centre du río, nous étions protégés des moustiques. Nous fûmes épargnés de campements dangereux car nous traversions une région légendairement connue pour ses dangers. Dans ces magnifiques plages de sable se cachent des raies électriques particulièrement puissantes et nous avions sans doute échappé aux morsures de serpents corail et aux agressions de grosses araignées noires, sorte de mygales venimeuses, qui hantent la canopée.

Nous nous adaptâmes très vite à cet embryon de civilisation, et la veillée du Jour de l'An fut chaude. La cachaça aidant, nous avions failli perdre un passager tombé à l'eau, que nous pûmes in extremis hisser à bord.

La carte des lieux

 La partie la plus haute du Río Guaporé, de Pedras Negras jusqu'à Vila Bela da Santíssima Trindade, au moment de quitter le Bassin de l'Amazone pour le Bassin du Paraná, vers le Río Jaurú.
(Les fleuves sont tracés en violet)