Des fazendeiros et une panne sèche pour Noël

Une île inhabitée...

Nous étions dans un décor merveilleux.

C'était un peu comme une image de bande dessinée colorée, simple, aux contours nets. On pouvait y imaginer le personnage de Tintin à la recherche d'un trésor oublié par des mercenaires du siècle dernier !

Mais très vite, nous devions nous rendre aux réalités. L'île n'était pas habitée...

Et pourtant...

L'île inhabitée... et ses fazendeiros

Vers la mi-journée, nous fûmes surpris par l'arrivée de quelques fermiers fazendeiros, éleveurs de bovins, venus déjeuner dans un bâtiment rustique qui fut sans doute le corps d'une ancienne fazenda, ou ferme.

Burinés par le soleil, avec de longues moustaches assombries par un large chapeau de gaucho, ils avaient une mine patibulaire.

Nous apprîmes que le fermier, entouré de ses fidèles employés, était venu rabattre vers l'intérieur des terres une partie de son troupeau de bovins. Nous comprîmes que nous étions dans le territoire de sa propriété.

 Le navigateur, Jean-Gérard Mathé

Diplomatie et confiance

Conscients d'être dans un domaine privé [cf. encadré], nous avons dû faire preuve d'une certaine diplomatie pour leur demander de nous autoriser à faire une escale pendant deux ou trois jours.

En effet, il a fallu très vite les convaincre de nos intentions car nous aurions très bien pu être pris pour des bandits voleurs de bétail. Il convenait d'être très respectueux et très prudents dans nos propos. Je leur avais fait vite comprendre que nous dirigions une expédition scientifique et que nous étions en quête de carburant pour atteindre Vila Bela.

Alors que je négociais, j'eus un court instant le sentiment d'avoir affaire à un type d'hommes rudes, sans foi ni loi, faisant un peu penser aux personnages peu sympathiques des seconds rôles des westerns "spaghetti".

Mais rien de tout cela. Ayant porté attention aux documents cartographiques que je manipulais avec délicatesse, je les voyais confiants et rassurés. Le maître des lieux semblait avoir pris conscience de notre éducation, de notre éthique, en pressentant qu'elles nous conduiraient à respecter son domaine. Aussi nous invita-t-il spontanément à nous associer à leur déjeuner.

Feijoada et hamacs

Je me souviens encore de cette viande rouge assaillie par de grosses mouches bleues, légèrement poêlée, et de la traditionnelle feijoada au goût douteux.

Parce que nous avons su dès le départ éteindre notre orgueil et nos exigences, nos hôtes nous proposèrent tout naturellement d'accrocher nos hamacs sur la terrasse en bois, couverte, d'une vieille bâtisse coloniale surplombant le fleuve.

Loin des êtres aimés

La vision de la petite église s'imposait à chaque instant à nous. Elle nous rappela un peu à notre spiritualité car nous étions à la veille de Noël.

Une chaleur humide et un lourd silence pesaient dans notre environnement. Je ressentais déjà chez chacun d'entre nous une certaine mélancolie due sans doute à l'éloignement des êtres aimés.

Ce lieu de prière qui devait garder de nombreux secrets était superbement entretenu. Un lieu où nous aurions souhaité pouvoir nous recueillir et fêter la naissance triomphante du Messie.

Malgré cette petite déception, notre volonté de marquer l'événement était partagée. Je compris, sur un simple regard de Christian, mon ami et coéquipier, qu'il fallait célébrer à notre manière ce Noël en Amazonie, à l'entrée du Mato Grosso. Il fallait nous rassembler pour oublier nos petites divisions. C'était l'occasion de donner à notre équipe un élan nouveau, d'éveiller en nous plus de courage, plus de confiance pour atteindre notre objectif commun. Nous avions à cœur de dissiper les tensions engendrées par le naufrage qui a failli coûter deux vies dans les rapides de São Gabriel da Cachoeira. Cette soirée, nous nous sentions liés comme dans un songe et nos ressentiments se noyèrent très vite dans une atmosphère paisible.

Les nuées de moustiques n'étaient pas au rendez-vous et nous pouvions commencer à préparer le dîner.

Caïman et cachaça pour Noël

Comme nous avions chassé la veille un caïman, le menu fut immédiat : queue de caïman préparée avec du riz.

Pour améliorer l'ordinaire, Christian avait gardé pour l'occasion une bouteille de cachaça¹, alcool de canne très fort. Cette fête amicale se prolongea tard.

Pour ce qui concerne notre approvisionnement en carburant, la question était réglée. L'avant-veille, notre radio tenta en vain de joindre l'armée brésilienne pour obtenir un parachutage de containers d'essence. Le message ne pouvait atteindre la garnison la plus proche. Mais par bonheur, nous apprîmes par la prélature que le bateau-navette du gouvernement brésilien avançait lentement et était sur le point de nous rejoindre. Pour nous, ce fut un véritable miracle. Nous pouvions passer le jour de Noël à préparer nos embarcations, à visiter les rives du Guaporé et à prendre des contacts avec des Indiens pour avoir des informations sur la suite du parcours.

L'État de Mato Grosso La végétation comprend 3 zones : • au nord, des forêts équatoriales ; • au centre, le cerrado ; • au sud, le Pantanal. Cet État, autrefois espagnol, fut occupé par les bandeirantes brésiliens lors de leurs expéditions en quête d'or, de pierres précieuses et d'Indiens pour effectuer les travaux des champs. Au début du XVIIIe s., dans le Río Cuiabá, des gisements d'or ont été découverts par un bandeirante et des aventuriers de tous bords se sont rués vers ces terres. Plus tard, la décadence économique et la tentative de création d'un état indépendant du Mato Grosso ont poussé le Gouvernement central à accélérer le repeuplement de l'Éat. En 1960, la capitale de Brasília fut créée et des routes furent ouvertes. Dans toute la partie nord de l'État — où va arriver l'Expédition — la végétation dominante est la forêt tropicale. Plus au sud, c'est le cerrado, sorte de savane, jusqu'aux marécages du Pantanal. Les ríos du nord appartiennent au bassin amazonien, ceux du sud au bassin du Paraguay. Dans le sud, les marécages de la région inondée créent une grande diversité de paysages. Ainsi, le Mato Grosso offre-t-il des écosystèmes très riches et variés. En 2000, l'UNESCO a classé cette région Réserve Mondiale de la Biosphère. Genista d'après Ari D. de Oliveira.

Le bilan de l'expédition amazonienne

En empruntant, au niveau de Guarajá-Mirim, le Mamoré, je me rendais à l'évidence que j'étais en train de parcourir la dernière voie fluviale sous-affluente de l'Amazone qui prend sa source dans les Andes, à la Falaise de Apacheta (Arequipa, Pérou, altitude 5170 m).

Tous ces réseaux qui abondent dans le Bassin de l'Amazone, coulent grosso modo dans une direction nord. C'est donc conformément à mes examens de la géomorphologie du site qu'en amont du Guaporé — à peu près à la même latitude que Vila Bela — va se trouver la ligne de crête permettant le changement de bassin.

Plus au sud, nous nous trouverons dans le Bassin du Paraguay et du Paraná avec une tendance naturelle à voir tout le réseau couler en direction du sud pour jeter ses eaux dans l'Atlantique, dans le Río de la Plata, au niveau de Buenos Aires.

Nous sommes dans l'État de Mato Grosso, et notre objectif est d'atteindre Vila Bela de Santíssima Trinidade.