Le train de la mort et le bateau-hôpital

Un hommage posthume

La rivière, au-delà de Porto Velho, n'est pas navigable.

Avant de quitter Porto Velho et de rejoindre par portage Guajará-Mirim, nous rendons hommage à tous les hommes qui ont péri dans la construction de la voie ferrée, la Madeira-Mamoré.

Le train de la mort

Cette voie, souvent appelée Voie ferrée de la mort, a vu son exploitation régulière abandonnée dès la fin des années soixante.

On nous rapportera que le dernier voyage du "petit train de la mort"" se serait déroulé fin 1971. Dans la mesure où il fallait au moins trois jours pour parcourir la ligne, ce chemin de fer se révéla très vite peu rentable et un coup de grâce lui fut infligé par la construction d'une route parallèle¹.

 Une locomotive du "train de la mort".

Cette voie ferrée qui aurait coûté près de vingt mille vies, victimes d'épidémies, et aurait englouti des subventions énormes pour sa construction, est restée le triste symbole d'une victoire de l'homme sur la nature.

Un portage pénible

Après avoir voyagé toute la nuit, nous arrivâmes complètement épuisés le 14 décembre, en début de matinée, vers 8 heures 30.

Le voyage fut pénible. Le portage de notre Expédition par camions n'a pas été des plus confortables.
La route était, à certains endroits, une véritable piste en tôle ondulée. Je me souviendrai toujours de ce majestueux cèdre du Liban qui trônait à notre droite, vrai paradoxe dans cette végétation tropicale.

La Mission catholique

J'avais préparé notre arrivée en prévenant la Mission catholique de Guajará-Mirim.

Le Père Gérard Verdier, qui avait dans la Mission un rôle de coordonnateur, nous accueillit les bras ouverts. Il mit à notre disposition un dortoir. Une cour intérieure nous permettait d'abriter nos bateaux et notre matériel. Une petite révision des canots pneumatiques s'avéra utile.

Très vite, nous nous aperçûmes de l'importante implication de la Mission catholique de Guajará-Mirim.

Outre l'action communautaire et religieuse engagée sur le terrain, au niveau de l'enseignement et de la catéchèse, par des Prêtres séculiers français et lituaniens, la Mission peut se prévaloir de la formation technique dans les domaines aussi variés que la menuiserie, l'agriculture et l'élevage.

Cette étape a été primordiale, et je l'ai voulue bien préparée à Paris, grâce à l'appui éclairé d'un ami averti.

Un bateau-hôpital extraordinaire

Dès mon arrivée, j'ai tenu à rencontrer Dom Rey, l'Évêque de Guajará, qui a été le grand apôtre des Indiens habitant les rives du Guaporé. Il m'a entretenu très humblement de son parcours qui a ouvert les chemins de la connaissance aux populations locales. C'est Dom Rey qui a construit la Cathédrale Notre-Dame de Seringueiro entre 1956 et 1960.

 Le bateau-hôpital du Père Bendoraïtis.

Cette grande figure, haute en couleur, disparut en 1984, et c'est après le départ de M^gr Gomès, qui avait offert au Saint-Siège sa démission d'évêque, que le Père Gérard Verdier fut nommé Évêque de l'Évêché de Guajará².

Mais l'une des plus importantes actions c'est la création de l'Hôpital Bom Pastor par le Père médecin lithuanien Bendoraïtis.

 L'hôpital aujourd'hui (Ph. Diocèse Guajará-Mirim).

C'est aussi la construction d'un bateau-hôpital avec lits et cabinet dentaire qui lui permettait de naviguer sur le Guaporé et certains de ses affluents pour soigner les Indiens dans des lieux encore inaccessibles aux véhicules.

Quelques années plus tard, de jeunes architectes venaient me solliciter pour obtenir des photographies et une description sommaire du bateau-hôpital. Ces architectes en fin de cycle d'études avaient l'intention de réaliser un projet similaire pour un pays d'Afrique.

L'apport quotidien de l'Église

De nombreux jeunes médecins et des équipes soignantes sont accueillis à l'Hôpital Bom Pastor dans le cadre de la coopération. Il y aurait beaucoup à dire sur l'apport incommensurable des Pères de la Prélature.

Quoiqu'on en dise et de quelque confession que l'on soit, j'ai constaté que la présence de l'Église à Guajará-Mirim était un facteur de grand progrès humanitaire, de promotion sociale et économique. Dans les faits, cela ne doit pas se passer aussi facilement qu'on le croit. Cette omniprésence de l'Église depuis plusieurs générations est très populaire et a pu être ressentie par les Autorités administratives officielles comme un certain contre-pouvoir qui leur porte ombrage.

Une escapade en Bolivie

Le 15, dans l'après-midi, je décidai de faire une visite en Bolivie, à Guayaramerin, ville qui se trouve sur l'autre rive du Mamoré, pour échanger des dollars en pesos boliviens.

 Un bureau de poste bolivien.

Notre départ était imminent et il nous fallait de quoi subvenir à nos besoins sur la rive bolivienne du Mamoré, la rive brésilienne étant peu peuplée et dépourvue de moyens d'approvisionnement.

Le départ de Guajará-Mirim

Le départ de Guajará-Mirim nous donna un peu l'impression d'abandonner des amis auxquels nous aurions pu apporter une aide quelconque — chacun d'entre nous dans le domaine de ses compétences.

Mais, de retour à Paris, je ne manquerais pas d'aller retrouver le Père Sylvain Dourel pour lui dire l'excellent accueil qui nous a été fait et pour lui proposer quelques modestes services.

Bien plus tard, en 1994, j'ai eu le plaisir de déjeuner au Louis XIII avec le Père Dourel et le Père Gérard, devenu Évêque.

Cette invitation me fit une immense joie car je ne savais pas comment manifester ma reconnaissance au Père Gérard Verdier, un homme dont les qualités exceptionnelles l'ont amené naturellement à la tête de l'Évêché de Guajará.

Après une étape le 19 décembre à Luis Florès, nous prenions la route en remontant le fleuve en direction de Surpresa qui se trouve à la confluence du Río Mamoré et du Río Guaporé. Nous avons fait une étape au village indien de Sagarana abrité dans la Baía da Coca. Nos canots et notamment nos hélices étaient en prise avec d'immenses zones d'herbes flottantes, la colcha. C'est une herbe aquatique qui se forme dans les méandres des rivières, notamment dans les configurations de Baía. Ces plantes aquatiques flottantes s'accumulent et se joignent pour former un matelas épais qui constitue un obstacle à la navigation.

Sagarana, qui domine la Baía da Coca, se trouve à peu près à trois kilomètres de la confluence du Mamoré et du Guaporé. Ce site créé de toutes pièces par un Français, Jean-François Bénavent, est à l'abri de la baía, sorte de baie entièrement inondée pendant la saison des pluies. On doit prendre l'igarapé da Coca pour l'atteindre.

Un village indien s'est consolidé autour d'une activité agricole d'élevage et de cultures.

Il est assez hétéroclite dans l'origine de ses membres qui viennent notamment des tribus indiennes ayant perdu quelques repères, comme par exemple la tribu des Pacaá Nova.