Chasse à la matamata sur le "Fleuve-Roi"

Les Pères pallotins

Membre de la Congrégation des Pères pallotins — pallotinos¹ — le Père José avait édifié lui-même son église et sa demeure en bois résistant aux intempéries, l'abacaterama, les finitions intérieures étant faites d’un bois très dur mais relativement façonnable, l'angelin connu par les spécialistes sous le nom de Diniza excelsa.

Sainte Marie... voguez pour nous

On apprit plus tard par son entourage que le P. José avait également construit lui-même son bateau qu'il avait baptisé Santa Maria. Il organisa en notre honneur une nuit de pêche et de chasse à l'abri d'un lagon au centre du Río Negro.

Au départ, le Père José avait l'intention de pêcher le tucunaré² réputé être le poisson le plus fin de la région. D'une soixantaine de centimètres, ce poisson au corps marron foncé est reconnaissable à sa queue ponctuée d'un anneau appelé œil noir par les Indiens. Il se niche dans les lagons calmes, à l'abri de la fureur des alizés.

Avec son équipage d'une quinzaine de personnes, le Santa Maria prit le cap pour atteindre le lagon Yanau que je repérai sans difficulté sur l'image Radam au 1/250 000^e.

À mi-parcours, le Père José me confia le pilotage de son navire. Je lui rendis la barre à l'approche du lagon. Juste avant d'accoster le long d'un bras de l'île qui entoure le lagon, nous avions détecté un risque sérieux d'envasement du Santa Maria. Il fallut la force conjuguée de tous les membres de l'équipage qui, les pieds dans la vase, firent pivoter de près de deux mètres l'arrière du Santa Maria.

Une mer intérieure

À cet endroit, le Río Negro est large de près de trente kilomètres, et l'étendue d'eau étant à perte de vue, nous avions la sensation d'être dans une mer intérieure. On imagine que la navigation devait être difficile pour les petites embarcations.

Les alizés, vents chargés de chaleur et d'humidité venant de l'Atlantique, provoquent des vagues de plus de deux mètres qui entraînent des naufrages et la mise en péril de familles entières. Assez régulièrement, en fin de journée, ces vents chauds et humides, en passant dans des zones de refroidissement, sont soumis à une brutale condensation, au point de provoquer de véritables déluges pendant de courts instants.

Ces pluies quasi-quotidiennes sont si violentes qu'elles contraignent le navigateur à s'arrêter et à attendre une amélioration de la visibilité.

Le Río Negro a des eaux transparentes noires et acides qui creusent leur lit dans des roches cristallines. Les hydrologues pensent que la couleur noire de cette eau qui apparaît pure, comme distillée, provient de la dissolution de végétaux décomposés allant tapisser le lit du fleuve. Ce n'est pas le cas de l'Orénoque qui traverse des régions sédimentaires donnant un caractère basique aux eaux riches en éléments en suspension. Ces caractères hydrologiques différents et opposés ont un effet sélectif sur les espèces de poissons qui y vivent. Contrairement aux eaux de l'Orénoque, les eaux du Río Negro sont peu propices au développement des moustiques et des insectes de toutes sortes.

Le respect de l'arbre à fruits

Un principe immuable semble être le credo de tous les Indiens de cette contrée. C'est l'interdiction d'abattre des arbres qui produisent des fruits ou des baies de toutes sortes. Les indigènes ont bien observé que le rythme de nourriture et de développement des poissons correspondait aux périodes de hautes eaux leur permettant d'atteindre les fruits des branchages noyés.

Cette virée nocturne mi-chasse mi-pêche, nous apportera des trophées dignes d’un grand festin : des poissons comme les tucunarés, des piranhas, un caïman jacaré de près de deux mètres.

Après une nuit active, nous sommes retournés au port où de jeunes Indiens nous attendaient avec un petit caïman à la main.

On nous présenta une tortue d'eau préhistorique, la matamata. C'est, dit-on, l'animal le plus hideux de l'Amazonie. Il peut atteindre 60 cm et porte une sorte de corne sur une tête triangulaire assez effrayante. Mais cela n'empêche pas que sa chair soit très recherchée. Sa survie au cours des âges est sans doute due à son attirance pour les endroits boueux qui la rendent difficile à capturer à grande échelle.

Ce jour-là, certains nous mirent en garde contre le danger que représentent les petits pumas que les Indiens nomment maracajás et qui rôdent sur les rives du fleuve et de ses affluents.

Une leçon d'histoire naturelle

Cette étape nous donna une excellente leçon d'histoire naturelle où l'homme et la nature vivent, semble-t-il, depuis l'origine des temps dans une parfaite harmonie.

Dans ce parcours du Río Negro, les écosystèmes dont l'originalité est remarquable interfèrent tout naturellement l'un avec l'autre, en donnant le sentiment d'un calme absolu, d'un équilibre stable.

Les cours d'eau sont en rouge. — Les flèches indiquent le sens du courant. Cliquer sur la carte pour l'agrandir (Click on the map to enlarge it).

Carte de l'Expédition Eldorado complète

Le parcours intégral de l'Expédition Eldorado figure à la première page de cette série.

Le pouvoir régulateur de la nature

Les Indiens ont compris le rythme du « fleuve roi »³ et le pouvoir régulateur qu'il impose aux territoires qu'il traverse et à leurs populations. Ce sont les difficultés d'accès à ces régions inondables qui ont été favorables à la protection des espèces sauvages. Ce n'est bien entendu pas le cas des zones percées par la voie routière panaméricaine et ses ramifications.

Mais justement, notre mission avait également pour objet de démontrer que les voies fluviales peuvent largement faciliter le mouvement des hommes et des marchandises tout en respectant les principes élémentaires de protection de la nature.

Sur ce point, d'ailleurs, gardons-nous de critiquer le continent sud-américain car, dans nos contrées, la protection de nos zones humides reste dérisoire et n'est pas à la hauteur des enjeux. Ce manque de courage se traduit par une fuite en avant grâce à une législation souvent inapplicable. On se donne ainsi bonne conscience et le massacre écologique que l'on constate facilement sur les rives de notre réseau hydrographique continue allègrement sans que personne ne s'en sente responsable.

Conscients d'avoir vécu une expérience exceptionnelle à Novo Airão, nous quittions ce site le 15 novembre avec quelques regrets.