Tectonique : la Terre tremble [2]

Tectonics : the Earth quakes [2]

La Terre : Voguent les plaques - La dérive [Genista]

Par Nicolle Mathé, Genista Informations n° 294, juin 2003 (Tectonique des plaques)

Depuis Alfred Wegener et sa "Théorie sur la dérive des continents", qui lui valut, en 1911, nombre de détracteurs, l'homme averti connaît l'existence des plaques et les turbulences engendrées par leurs mouvements.

Il n'empêche que nombreux sont ceux qui vivent dangereusement en étant installés sur leurs marges.

les mouvements des plaques tectoniques (en centimètres par an) [the movements of tectonic plates (in centimetres per year)]

Des courants supposés

Certaines plaques tectoniques s'éloignent de 1 à 20 cm par an alors que d'autres se rapprochent de ces mêmes distances.

Elles bougent, comme un bateau sur l'eau, et on a pensé que le magma visqueux sous-jacent devait être animé de mouvements.

On a supposé que, comme l'air chaud léger crée des courants ascendants et l'air froid plus lourd, des courants descendants que les oiseaux savent utiliser, le magma très chaud (1700°C) de la base de l'asthénosphère montait sous la lithosphère d'où, refroidi (1300°C), il descendait, formant ainsi des courants circulaires ou convectifs.

Des plaques se boudent

Schéma I
effets des courants convectifs ascendants [effects of ascending convection currents]

Des courants convectifs de sens contraires et voisins peuvent entraîner des masses de magma vers le haut.

Elles exercent alors une forte pression sous l'écorce terrestre (flèche 1) qui, si elle est mince, gonfle et finit par céder pour laisser échapper du magma.

Le reste du magma continuant son déplacement sous l'écorce dans deux sens opposés, une traction latérale s'exerce sur la lithosphère, de part et d'autre de la fissure créée (flèches 2) qui s'ouvre sans cesse.

C'est ce qui se passe en permanence au fond des océans et la lave, en refroidissant, devient du basalte qui constitue le plancher océanique, inlassablement, à partir de la fissure.

Ainsi, le fond des océans montre un renflement de 2000 m d'altitude, 1000 à 3000 km de largeur, sur 60 000 km de longueur : c'est la dorsale océanique. Sa zone centrale ou rift, très fissurée, est toujours active.

Des plaques sympathisent

Schéma II
effets des courants convectifs descendants [effetcs of descending convection currents] /

Lorsque des courants convectifs de sens contraire et voisins entraînent des masses de magma vers la base de l'asthénosphère (flèche 1), cela crée une aspiration qui peut faire plonger une plaque mince sous une plaque plus épaisse.

C'est la subduction (flèche 2). Elle se produit entre certaines plaques océaniques et masses continentales.

De grandes fosses océaniques (10 000 m) se forment à leur limite. La plaque qui passe en profondeur entre en fusion en redonnant du magma tandis que la masse continentale se plisse pour former une chaîne de subduction. Deux masses continentales peuvent aussi s'affronter et constituer des chaînes de collision.

Synthèse

Schéma III
Coupe de la plaque pacifique à la plaque indienne.

coupe de la plaque pacifique à la plaque indienne [section from the Pacific plate to the Indian plate] /

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