L'hippocampe (Hippocampus) [1]

The seahorse : a strange fish

Un étrange poisson

Une organisation des plus originales

Ce poisson osseux serait apparu il y a environ 45 millions d'années, au début de l'ère tertiaire, alors que les premiers poissons faisaient leur apparition au début de l'ère primaire, il y a 500 millions d'années, au Silurien.

Le corps, de 2,5 à 36 cm de long selon les espèces, est compressé latéralement et porte non pas des écailles sur la peau mais, sous la peau, une carapace semi-rigide constituée de cinquante plaques osseuses rattachées à la colonne vertébrale. Ces plaques jointives forment des crêtes et dessinent onze anneaux qui semblent diviser le corps. Les crêtes sont munies de pointes venimeuses. La peau peut former des excroissances filamenteuses.

La bouche, l'anus ainsi que les nageoires sortent de cette cuirasse par des ouvertures étroites. La nageoire dorsale, signalant la limite entre le corps et la queue, joue un rôle important dans le déplacement, la nageoire anale est très réduite chez le mâle et la nageoire caudale n'existe pas.

Une vaste poche incubatrice ventrale, formée par des replis de la peau et pratiquement entièrement fermée, donne à ce poisson une allure cambrée. Évoquant, par son fonctionnement, une matrice primitive, elle est le signe des poissons hautement évolués : les œufs et les embryons y sont à l'abri des dangers extérieurs.

La tête fait penser à celle d'un cheval : elle porte un front bossu et un "museau" osseux, plus ou moins allongé, au bout duquel s'ouvre une petite bouche édentée. Placée à angle droit sur le corps, elle lui est rattachée par un semblant de cou et, fait unique chez un poisson, c'est la partie la plus mobile.

Les yeux, grands, arrondis et portés par de courts pédoncules, peuvent aussi bien bouger séparément que permettre une vision binoculaire et donc offrir un champ visuel à 360° des plus intéressants.

La respiration branchiale est assurée par des branchies très réduites, enfermées dans une cavité s'ouvrant à l'arrière de la tête par un petit orifice. Les nageoires pectorales, en forme d'oreilles, sont orientées vers l'arrière de la tête.

La queue, formée de 35 anneaux, est aussi longue que le corps mais plus mince et elle peut s'enrouler en spirale autour de plantes aquatiques ou du partenaire sexuel.

L'hippocampe n'est pas attrayant par sa couleur terne, du gris foncé au marron plus ou moins clair, parfois agrémentée de quelques taches bleues ou blanches selon les espèces.

Une vie amoureuse enviable

Les mâles se battent pour recevoir les faveurs d'une femelle et, lorsqu'un couple se forme, les protagonistes restent fidèles l'un à l'autre toute leur vie : ce sont des monogames stricts.

L'accouplement a lieu de mai à août, selon la température de l'eau. La femelle nage vers son partenaire et le rejoint. Accrochés par la queue, ils changent ensemble de couleur, devenant orangés, violets, argentés ou fluorescents selon l'espèce, et ils effectuent un ballet avec hochements de tête et contorsions du corps en tournoyant verticalement vers la surface de l'eau. Après cette première danse d'une dizaine de minutes, le couple reste séparé toute la journée, plongé dans une profonde tristesse.

Mais le ballet, endiablé, reprend les jours suivants pour durer jusqu'à neuf heures et le dépôt des cellules reproductrices se réalise d'un partenaire dans l'autre. Seulement, le receveur et celui qui va vivre une véritable grossesse n'est pas celui que l'on croit !

Le mâle prépare sa poche incubatrice, car lui seul en possède une, en la plissant et en la gonflant. La femelle place son ovipositeur dans l'ouverture de cette poche. Visible uniquement lors de cette opération, il sert au transfert d'une grappe de 250 ovules environ. Le mâle libère aussitôt du sperme sur les ovules. La fécondation se produit dans la poche scellée.

La grossesse dure 2 à 8 semaines, de juin à juillet, selon l'espèce et la température de l'eau. Elle ressemble à celle d'un mammifère primitif dans la mesure où les œufs se fixent dans les replis de la poche et se trouvent enveloppés dans ce tissu, les hormones aident à la fabrication d'un fluide placentaire et un réseau de capillaires diffuse du dioxygène et des aliments simples dans les œufs. Pour parfaire cette étonnante incubation, vers la fin de la grossesse, le fluide placentaire prend une composition voisine de celle de l'eau de mer ! Pendant cette gestation, le couple danse, indifférent aux autres congénères.

Et le valeureux papa accouche !

Entre août et septembre, le mâle s'accroche à une algue et secoue sa poche par des contractions violentes trois à cinq jours avant la sortie des petits. La naissance a lieu à l'aube. Pendant un ou deux jours, le mâle effectue des contorsions qui aboutissent à la sortie des petits par groupes de cinq et plus.

Minuscules, 0,8 cm de long, mais complètement formés, les petits sont indépendants et ne retournent pas dans la poche du père après leur naissance. Ils arrivent à maturité sexuelle à la fin de la première année. Chez les espèces de petite taille, les mâles peuvent mourir après le premier frai alors que chez les espèces de taille moyenne dont la durée de vie est d'environ quatre ans, le mâle, habituellement, après avoir accouché, redevient gravide immédiatement.