The bat [1]

La chauve-souris [1] : Nuit et silence

Night and silence

By Nicolle Mathé, Genista Informations No 303, May, 2004 (Strange animals)

*****English version pending

Dès que les oiseaux cessent leur hyperactivité au soleil couchant, le silence s'installe. Finis les cris stridents, les poursuites à grande vitesse. Dans le crépuscule, des bestioles sombres volent, silencieusement, de façon maladroite, d'un vol saccadé, hésitant : ce sont des chauves-souris, seuls mammifères volants sur les 4300 espèces de mammifères connues. On ne les voit ni le jour, ni en hiver et pourtant sur les 930 espèces répertoriées, 20 vivent en France !

Des mains difformes

le squelette de la chauve-souris [the skeleton of the bat]

Les os de la main se sont modifiés au cours de l'évolution des différents groupes de mammifères, l'anatomie des éléments s'adaptant à différentes fonctions.

Chez les Chiroptères — du grec kheir (main) et pteron (aile) — les mains se sont déformées pour aboutir à la formation d'une aile très particulière : les métacarpiens II à V, effilés comme des rayons, portent de longues phalanges.

Dans l'avant-bras, le radius, gros, et le cubitus, réduit à une baguette, sont partiellement fusionnés. L'humérus, court, s'articule sur l'omoplate. Une grosse clavicule renforce l'articulation de l'épaule et, dans certains cas, il y a fusion des côtes supérieures. L'ensemble du bras a effectué une rotation de 90° par rapport au bras d'un mammifère quadrupède.

Une aile sans plumes

Une duplicature de la peau, appelée patagium, relie tous les os du membre antérieur entre eux et au corps. Le pouce, garni d'une griffe, reste libre. Sur les talons, une apophyse permet l'insertion du patagium en englobant, ou pas, la queue.

Cette double peau, sans poils, fine comme du papier, est élastique donc déformable, riche en nerfs et récepteurs tactiles, en muscles, vaisseaux sanguins, glandes sébacées et sudoripares. En cas de blessure, elle se cicatrise très vite.

Cette "aile" est actionnée par des muscles élévateurs insérés sur l'omoplate. Les muscles pectoraux, qui abaissent l'humérus, sont fortement accrochés au sternum qui a l'allure d'un bréchet.

Faite pour voler

chauve-souris vampire en train de marcher [a vampire bat walking]

Pour alléger le squelette, l'ossature est constituée d'os pleins mais amincis et les pattes postérieures sont atrophiées.

Le poids du corps ne peut donc pas être supporté par ces pattes d'autant plus qu'elles ont subi une rotation de 180° de sorte que les genoux et les pieds, aux doigts identiques, sont inversés par rapport aux nôtres. Leur flexion amène donc les talons contre le ventre, les cuisses formant un angle de 90° par rapport à la colonne vertébrale.

La chauve-souris ne peut donc pas marcher. Elle se traîne sur le sol ou sur le corps d'une victime, pour les vrais vampires, en se servant de ses pouces courts. Il lui arrive de nager accidentellement et de reprendre son envol à la surface de l'eau.

Un vrai vol

Le vol est actif avec une fréquence de battements proportionnelle à la taille et à la forme des ailes :

• Avec des ailes étroites et longues (envergure de 15 à 170 cm), le vol aisé et rapide (jusqu'à 50 km/h pour le noctilion) s'effectue au-dessus des arbres. La saisie des proies, pour les insectivores, se fait alors en piqué.

• Avec des ailes larges et arrondies, le vol lent et maladroit s'effectue à faible hauteur, entre les buissons, pour saisir les insectes vivant sur les feuilles.

Pendant le vol, les pattes postérieures sont tendues ou repliées. Le patagium, alors recourbé vers l'avant, forme une poche dans laquelle un gros insecte peut être recueilli, morcelé avec les pieds puis mangé, sans interrompre le vol !

Illustration : le Noctilion pêcheur.

Position de repos

Le jour, les chauves-souris se cachent dans les endroits sombres, suspendues par les pieds.
Un tendon rétracteur des griffes, situé dans une gaine membraneuse, est bloqué par la traction due au poids du corps. L'accrochage, passif, ne fatigue pas les muscles.

Les ailes repliées sont peu visibles chez les vespertilions alors que, chez les rhinolophes, elles enveloppent le corps.

La position tête en bas est peu confortable puisque les chauves-souris, au repos, battent des ailes et changent de point d'accrochage.

Dans la même position nous aurions des œdèmes au cerveau !

Pour reprendre l'envol, il y a relâchement des griffes par simple soulèvement du corps.

Illustration : Position de repos de la chauve-souris.

Besoins vitaux

En vol, le besoin en énergie est important pour assurer le travail des muscles alaires donc le métabolisme doit être élevé. Pour cela, le cœur est trois fois plus gros que celui d'un homme pour une taille équivalente et il bat à 970 battements par minute, soit sept à huit fois plus vite que chez un homme en plein effort.

Pendant le vol, la température du corps augmentant, le patagium, qui offre une énorme surface d'échange avec l'air, favorise la perte de chaleur. Le sang qui y circule activement se refroidit au contact de l'air frais. Il favorise aussi la déshydratation ce qui explique le grand besoin en eau de la chauve- souris.

Au repos, le rythme cardiaque s'abaisse fortement.

Une classification nécessaire

2^e doigt à 3 phalanges et non relié au 3^e doigt : cela caractérise les Mégachiroptères qui comportent une seule famille à 130 espèces. Les 1^er et 2^e doigts sont alors munis d'une griffe.
Leur queue est rudimentaire.
Le plus grand est Pteropus giganteus des Indes, de 40 cm et 1,5 kg avec une envergure de 1,70 m.

2^e doigt à 2 phalanges et relié au 3^e doigt : on a affaire aux Microchiroptères qui comportent 16 familles. Ils n'ont pas de griffe sur le 2^e doigt mais certains possèdent des ventouses aux poignets et aux talons (cas des myzopodidæ de Madagascar et des thyropteridæ d'Amérique du sud).
Le plus petit est la chauve-souris de Kitti à nez de cochon de Thaïlande de 3 cm, qui pèse 2 grammes.
La queue change d'aspect selon les familles : • queue de souris (rhinomatidæ, 4 espèces).
• queue gainée (emballonuridæ, 50 espèces). La gaine s'allonge en vol par étirement des pattes postérieures.
• bout de queue en T et longue fourrure (nyctères, 10 espèces).
• queue courte (mystacinidæ).
• queue libre (molossidæ).

Sélection de chauves-souris
		Chauve-souris Hypsignathe monstrueux — Long. 30 cm (envergure 90 cm).
Chauve-souris de Madagascar — Elle a des ventouses alaires. — Long. 6 cm (queue 5 cm).	Chauve-souris à queue courte — Long. 6 cm (queue 1,5 cm).

Chauve-souris Nyctère de la Thébaïde Long. 8 cm (queue 7 cm).	Chauve-souris à queue libre Long. 10 cm (queue 3 cm).	Animaux étranges

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Part 3 : A ticket for survival • [Troisième Partie : Ticket de survie]

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