La chauve-souris [2] : Quelle voracité !

The bat [2]: What voraciousness!

Quelle voracité !

Des plus effrayantes...

Si certains Microchiroptères, en mangeant de tout, sont omnivores, ceux qui effraient toujours sont les hématophages, adaptés à la succion du sang.

Ces Vrais vampires, ou Desmodontidæ (3 espèces), sévissent du Mexique au Chili. Ils possèdent un bourrelet nasal nu formant un sillon en "U", des molaires réduites, car elles n'ont rien à broyer, et deux incisives supérieures coupantes, en forme de gouge qui perforent la peau des animaux à sang chaud endormis, de l'homme aussi ! Leur langue se rabat sur la lèvre inférieure en formant une gouttière par laquelle le sang est aspiré. La quantité prélevée est faible (3 cl par nuit) mais la plaie reste ouverte, un anticoagulant présent dans la salive empêchant sa cicatrisation.

...aux plus rassurantes...

Ce sont en majorité des Mégachiroptères et des chauves-souris à nez en feuille, qui portent un repli de peau dressé sur le nez.

Les Mégachiroptères frugivores, comme le Renard volant, recherchent les fruits en utilisant la vue et l'odorat. Leurs yeux sont globuleux alors que leurs oreilles sont réduites. Ils ne possèdent donc pas de système de sonar. Seule la Roussette fabrique des ultrasons par claquement de la langue contre le palais avec des fréquences de 7 à 100 kilohertz. Ces chauves-souris partent en fin d'après-midi, en vol groupé d'une cinquantaine d'individus, vers les fruits qu'elles se disputent bruyamment.

L'Hypsignathe monstreux, d'Afrique occidentale et d'Ouganda, des plus bruyants, coasse et crie.

Certains sont nectarivores comme le Syconycteris, avec une étonnante langue effilée pour lécher le nectar, liquide sucré accumulé au fond du calice des fleurs. D'autres sont pollinivores et même herbivores ! Une bonne vue et un bon odorat leur sont aussi nécessaires.

Illustration : Syconycteris. Dessin Nicolle Mathé. ©2004 Genista

Quelques Mégachiroptères sont carnivores, hématohages ou omnivores, et se nourrissant de petits animaux, rongeurs, amphibiens, reptiles, oiseaux et... chauves-souris, mais aussi d'insectes, de fruits et nectar. Ainsi, les Phyllostomatidæ (100 espèces) du Mexique et du Guatemala, adaptés à tous les régimes alimentaires, ont de grandes oreilles, un nez imposant et une langue longue.

Deux espèces d'Amérique et aussi une espèce d'Asie sont piscivores, les poissons étant capturés à la surface de l'eau grâce à leurs griffes.

...en passant par les insecticides !

Les Microchiroptères sont, en effet, en majorité, des insectivores dévorant moustiques, coléoptères, papillons de nuit... Leur tête porte de petits yeux, d'immenses oreilles et un museau court. De longues canines, pour maintenir les proies, et de grosses molaires, pour les broyer, garnissent les mâchoires.

C'est le cas des Vespertilionidæ (250 espèces dont la Sérotine, le Grand murin, la Noctuelle, l'Oreillard, la Pipistrelle).

Si les phytophages¹ ont des facilités à repérer les fleurs et fruits pour en faire un festin, les zoophages² insectivores doivent, eux, être capables de repérer puis de saisir de minuscules proies qui volent dans la nuit !

Une technique de repérage

De nuit, la vue ne permettant que le repérage des obstacles de grandes dimensions, certaines chauves- souris ont développé un système de repérage d'une précision infaillible : l'écholocation.

Leur larynx, à membranes spéciales, émet, selon les espèces, des ultrasons de 30 à 120 000 hertz, par séries espacées de 1/10^e de seconde, en faisceaux plus ou moins larges selon la forme de la bouche.

Chez les Rhinolophidæ (50 espèces), les Hipposideridæ (100 espèces) et les Mégadermatidæ (Faux Vampire et Porte-épée), une feuille nasale s'étend autour des narines. Elle concentre les ultrasons en un faisceau dirigeable par les mouvements de la tête et assure une modulation de leurs fréquences.

Illustration : Porte-épée. Dessin Nicolle Mathé. ©2004 Genista

Certaines chauves-souris altèrent ainsi la réception des fréquences radio FM !

Capter l'écho renvoyé

Les pavillons des oreilles de taille parfois supérieure à celle du corps, en forme d'entonnoir chez les Natalidæ (115 espèces) ou doublés par une languette de formes variables à l'allure d'un deuxième pavillon à l'intérieur du premier chez les Vespertilionidæ (Oreillard), se déplacent indépendamment l'un de l'autre pour capter les ultrasons réfléchis par les obstacles. Ils relèvent ainsi les dimensions et la position exacte d'une proie dans l'espace.

  Illustration : Écholocation.

L'appareil auditif particulièrement évolué comporte une cochlée très volumineuse. Il est sensible à des échos d'intensité inférieure à 35 décibels à celle du bruit ambiant et capte jusqu'à 100 000 vibrations par seconde. La languette ou tragus concentre encore plus le faisceau, améliore le diagramme de directivité et élimine les zones d'ombre sonore.

Analyser les ultrasons

Le cerveau, de petite taille et dépourvu de circonvolutions, comporte des cellules nerveuses sensorielles de différents types. L'analyse des réflexions doit être complexe et l'image mentale des objets précise, avec évaluation de leur emplacement et de leurs propriétés physiques.

Saisir la proie mobile

La chauve-souris se dirige vers la proie à vitesse vertigineuse, en ajustant sa trajectoire à chaque instant, par émission d'ultrasons rapprochés et de fréquence supérieure, et en suivant l'écho des ondes réfléchies sur la proie.

L'interception se fait avec un piqué foudroyant. L'insecte est saisi au moyen d'une aile, véritable épuisette qui possède de nombreux récepteurs tactiles, donc aussi sensible qu'une main. La proie est ramenée dans la partie caudale du patagium où elle est consommée.

Le réflexe vital !

Les régimes protidiques, composés d'animaux, nécessitent une abondante absorption d'eau pour éliminer l'urée, déchet toxique résultant de la dégradation des protéines par le foie. L'eau assurant son rejet par les reins, c'est la mort en cas de déshydratation.
Ainsi les chauves-souris jouent les noctambules pour échapper à la déshydratation mais aussi pour éviter les prédateurs et une forte compétition pour la nourriture.